澳洲观察

【以案说法】从合作到诉讼：澳洲董事如何避免法律雷区

Oct 21, 2024

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blackCAPstone "中国出海，澳洲落地"系列文章（三）

在澳大利亚开设公司，特别是与他人合作时，看似光明的合作往往潜藏着法律风险。

近日刚刚落槌的新州FT一案生动揭示了，稍有不慎，合伙关系便可能从合作无间走向激烈的法律纠纷。董事的责任在其中尤为关键，稍有偏差，便可能陷入巨大的法律泥潭。

本文将通过剖析这一典型案例，深入探讨澳洲公司董事在合作中的责任，并为您提供实用建议，帮助您通过完善退出机制，有效避免纠纷，守住企业发展的安全边界。

FT案是发生在澳洲的真实案件，新州高院近日作出判决。
为尽可能保护当事人的隐私，文章进行了相应的改动。
法庭虽已判决，但双方可能上诉。我们将持续跟进，并在有新进展时更新。
澳洲公司董事应关注此类案件，以更好地应对法律风险。

1.案情背景

在疫情之前，澳洲的XZ夫妇已经在澳洲建筑行业深耕多年。Y先生看好该行业，经过多次洽谈之后，三方决定强强合作。

在正式合作之前，X女士已在2017年成立了一家FA公司，是这家公司的唯一董事，并持有所有股份。
2018年，三人合作成立FT公司。Y先生和Z先生分别为公司的董事，分别持有公司50%股份；X女士担任总经理。大家约定：XZ夫妇提供了建筑材料方面的行业经验、客户资源、设备以及一些现有项目，而Y先生提供了资本。
Y先生在FT公司成立前已知晓FA公司的存在，但双方在是否达成了停止FA运营的协议上存在争议。
从2019年起，XZ夫妇通过FA以及其他关联公司执行了与FT相竞争的项目。此时，Y先生是否知晓并同意他们通过这些公司执行这些项目，也存在争议。
2020年底，XZ夫妇告知Y先生希望结束与FT公司的合作，随后通过他们名下的公司继续在建筑行业经营，并声称这些业务是在三方同意结束FT公司合作后进行的。但是Y先生对此持异议，认为自己从未同意关闭FT公司，并表示希望继续经营公司。
除了运营FT公司，三方还共同投资了两处房产，这些财务纠纷也成为案件的一部分。
诉讼情况：
- Y先生提出诉讼，指控XZ夫妇及其相关公司侵犯FT公司利益，未经授权转移项目等。
- XZ夫妇则提出反诉，要求对涉及两处房产的出售款项进行审查，指控许先生及其相关公司未经授权处理款项。
- 这些诉讼最终被合并审理，近日做出了判决。
- 法庭裁定，XZ夫妇在公司运营期间违反了董事的信托责任，未经许可将项目转移至他们个人控制的公司，并判决XZ夫妇赔偿FT公司因项目转移而造成的损失。
- 同时，法庭也驳回了XZ夫妇关于Y先生未经授权处理房产出售款项的反诉，认为相关款项处理符合法律规定，未构成侵权行为。

2.被告的抗辩

在本案中，XZ夫妇试图通过以下两项抗辩进行辩解：

知情同意抗辩：XZ夫妇主张，Y先生知晓并同意他们通过他们的关联公司接取项目，且项目执行没有违反合作协议。
关闭公司协议抗辩：他们进一步主张，在2020年底或2021年初达成了口头协议，认为公司可以关闭，三人可以自由展开各自的业务。

法官仔细审查了双方提供的证据，特别是当事人之间的微信对话记录。最终，法官驳回了被告的抗辩，认为：

被告未能提供足够的证据证明Y先生知晓并同意他们通过竞争公司获取项目。虽然被告声称他们在运营关联公司的过程中得到了Y先生的许可，但法庭认为，在澳洲《公司法》规定下，作为董事，他们有义务确保公司资源不被用作个人利益。在没有明确的书面授权或同意的情况下，董事利用公司资源为其他公司牟利是对信托责任的严重违反。
即使有口头讨论，关闭公司的协议也需要明确的书面记录和双方同意。法庭认为，董事责任不会因为合作终止的讨论而自动解除。尽管有分歧的讨论，但在没有正式协议的情况下，被告继续通过其他公司进行竞争业务，违反了他们对FT公司的信托义务。

3. 合作退出机制至关重要

本案提醒我们，合作双方在合作初期必须制定明确的退出机制。XZ夫妇主张口头协议允许他们继续运营其他公司，但法院最终认为这种主张站不住脚。为避免类似纠纷，合作双方应当在合作初期就明确退出机制，确保在合作破裂时有清晰的流程和规则，以避免利益冲突和法律纠纷。

4.微信在商务沟通中的法律风险

微信等即时通讯工具虽然方便，但它们在正式商业合作中存在很大的法律风险，尤其是在涉及商业决策、协议达成等重大问题时。

在本案中，法庭特别指出，双方在微信上的沟通记录成为了争议焦点。法官认为微信非正式沟通工具缺乏系统的记录和法律效力，容易导致双方对关键决策是否达成出现分歧和误解。在本案中，微信沟通的内容不完整、不清晰，难以作为有效的法律证据。这成为了案件的核心争议点之一。

那么，如何预防微信沟通中的法律风险呢？

避免重大决策通过微信达成：董事在作出重要决策时，应尽量避免通过微信等非正式渠道进行沟通，特别是在达成涉及公司利益的协议时。建议所有重要事项通过电子邮件或书面合同进行记录，确保有正式记录可供法庭参考。
及时跟进微信沟通的正式记录：如果确实需要通过微信进行讨论，应及时将讨论内容转移到电子邮件或正式文件中，以确保有明确的书面记录。同时，确保所有相关方都知晓并同意讨论的结果。
制定沟通政策：公司应为董事及高管制定明确的沟通政策，规定哪些平台适合用于公司事务，哪些平台仅用于非正式沟通。特别是在法律可能介入的情境下，应该避免依赖无法正式存档的沟通工具。

因此，董事们应引以为鉴，确保重要事项的沟通都通过正式的书面文件记录。

5.在澳合作，公司董事必看要点

通过FT案件，我们清楚地看到，澳洲公司董事的责任非常严格，一旦处理不当，合作很容易走向诉讼。为了帮助董事们有效避免类似纠纷，以下几点是关键的预防措施：

明确书面协议：董事在合伙经营初期，应确保所有关键事项都通过书面协议明确下来，尤其是有关公司运营、项目分配、以及各方职责和利益冲突的安排。口头协议在法律上难以执行，书面协议不仅能提供明确的法律依据，还能避免未来的争议。
利益冲突的防范：作为公司董事，必须遵守澳洲公司法中的信托责任，确保个人利益和公司利益不发生冲突。如果董事有在外部经营相似业务的计划，务必提前与其他董事和股东进行沟通，并获得正式授权，以防后续发生纠纷。
建立退出机制：在合作伊始，明确退出机制非常重要。董事应共同商定在何种情况下合伙关系可以终止，如何处理现有项目和资源。明确的退出条款能够在合作关系破裂时，减少不必要的法律纠纷。
遵守信托义务：董事应时刻谨记其信托责任，所有决策都应以公司最大利益为先。利用公司资源为其他业务谋利或将项目转移给个人公司，都会被视为违反信托责任，可能导致法律诉讼和经济赔偿。
定期审查公司事务：董事应定期审查公司事务，包括财务报表、合同签署情况等，确保所有业务操作符合法律规定。与法律顾问保持沟通，可以帮助及时识别潜在的法律风险。